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    众人微顿，随即纷纷将刀入鞘，让出一条通路。

    周世通抬手示意：“肖伍长，请吧。”

    肖伍长扫了扫周遭，眼神飞快地在刘家打手与周世通之间转了一圈，再看向周世通时，躬身道：“卑职谢过大人。”转而对身后士兵低喝：“走。”一行人缓缓朝通路方向行去。

    “且慢。”周世通的声音忽又响起。

    肖伍长脚步一顿，后背瞬间绷紧，回身抱拳道：“不知大人还有何吩咐？”

    周世通笑了笑，语气带着几分玩味：“肖伍长真是贵人多忘事——尔等身负的军务，莫不是忘了？那宋家姐弟，不带走么？”

    肖伍长一怔，眼神闪烁了一下，垂在身侧的手指蜷了蜷，面向周世通拱手道：“知府大人有所不知，卑职军务另有他事，并非护送什么宋家姐弟。出光泽县之时只是顺路捎带，如今已然分道扬镳。”

    周世通策马缓步走向肖伍长，目光沉沉锁着他：“肖伍长，那宋家姐弟若赴京城，在此路段绝非分道之处。况且你身为光泽县守军，此路乃通京要道，如今县境无战事，有何军务须守军远赴？便是有军报呈京，也当由八百里加急驿站传递才是。”

    周世通续道：“依我大明律，地方守军未有紧急军令不得擅离职守，而今你部所谓军务不过是林兆鼎随口一说，并无文书所证。若是日后林兆鼎失口否认，尔等如何自证？且据本府所查，近日飞龙旗余孽常在分水关外有所活动，而你们的总兵大人早已收到情报。此次与你部派发的军务，不过是将尔等及那宋家姐弟作为诱饵，引飞龙旗余孽出手，而后便有林总兵亲兵断后剿杀建功。”

    “届时若是成功，功劳自是其亲兵所得；若是失败，便是尔等擅离职守之责。”

    肖伍长心头一跳，脸色霎时白了几分，喉结狠狠滚动了一下。身后的四名士兵也齐齐变了脸色，站在末尾的两人不自觉地往前凑了半步，眼神里满是惊疑与慌乱，悄悄交换了一个眼神。

    肖伍长强作镇定，躬身道：“知府大人见谅，军务乃机密，恕卑职无可奉告。至于宋家姐弟，卑职确不知情，只是奉命顺程捎带一段，望大人海涵。”

    周世通脸色微沉，语气稍变，目光扫过肖伍长身后神色紧绷的四名士兵，缓声道：“光泽县守军将士月支粮银九钱，肖伍长月饷一两五分。将士们在前线抛头颅洒热血，兴许明日便马革裹尸，这点饷银可够一家老小嚼用？肖伍长可曾想过，若有朝一日殉职，这一家老小何以为生？”

    周世通掏出三张百两银票，指尖夹着轻轻晃了晃，银票上的纹路在林间微光下格外晃眼：“这是纹银三百两，本府身为朝廷命官，对将士们处境之难感同身受，这点银子权当本府为朝廷安抚将士一份心意，不知肖伍长以为如何？”

    肖伍长瞳孔骤缩，目光死死黏在那几张银票上，手指猛地攥紧，指节泛白，喉结滚动得更厉害了。他咬了咬牙，垂下眼帘避开那晃眼的银票：“知府大人见谅，若是将士们安家费，知府大人当交由总兵大人分发，卑职实不敢收受。况且若是阵亡，家眷自有朝廷抚恤度日，有劳知府大人挂怀。”

    周世通嘴角微扬，眼底闪过一丝讥诮：“抚恤？肖伍长军中多年，可曾见过阵亡将士家属拿到朝廷抚恤？”

    他续道：“若有将士阵亡，朝廷会拨发抚恤不假。”话锋一转，周世通作痛心疾首状，声音里满是惋惜，“只惜如今朝廷军中苛扣军饷之事常有发生，军中将官私吞军饷、苛扣抚恤金之事屡见不鲜，肖伍长又何尝不知？”

    肖伍长猛地抬头，眼神里满是震惊与慌乱。身后的两名士兵更是倒吸一口凉气，脸色惨白如纸，一人的手不自觉地按在了腰间的佩刀上，指尖抖得厉害。
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